Los biocombustibles como fuentes alternativas de energía

Los biocombustibles se producen convirtiendo materia orgánica en combustible para impulsar nuestra sociedad. Estos biocombustibles son una fuente de energía alternativa a los combustibles fósiles de los que dependemos actualmente. El paraguas de los biocombustibles incluye bajo su égida el etanol y derivados de plantas como la caña de azúcar, así como aceites vegetales y de maíz. Sin embargo, no todos los productos de etanol están diseñados para usarse como un tipo de gasolina. La Agencia Internacional de Energía (AIE) nos dice que el etanol podría representar hasta el 10 por ciento de la gasolina utilizable del mundo para 2025, y hasta el 30 por ciento para 2050. Hoy, la cifra porcentual es del dos por ciento.

Sin embargo, nos queda un largo camino por recorrer para perfeccionar y hacer económicos y prácticos estos biocombustibles que estamos investigando. Un estudio de la Universidad Estatal de Oregón lo demuestra. Todavía tenemos que desarrollar biocombustibles que sean tan eficientes energéticamente como la gasolina derivada del petróleo. La eficiencia energética es la medida de cuánta energía utilizable para los fines que necesitamos se deriva de una cierta cantidad de energía de entrada. (Nada de lo que la humanidad ha utilizado ha obtenido más energía de la producción que de la que era la entrada necesaria. Lo que siempre ha sido importante es la conversión: la energía del producto final es lo que es útil para nuestras necesidades, mientras que la energía de entrada es sólo la esfuerzo que se necesita para producir el producto final.) El estudio de OSU encontró que el etanol derivado del maíz tiene sólo un 20% de eficiencia energética (la gasolina hecha de petróleo tiene un 75% de eficiencia energética). El combustible biodiesel registró una eficiencia energética del 69%. Sin embargo, el estudio arrojó algo positivo: el etanol derivado de la celulosa obtuvo una eficiencia del 85%, que es incluso mayor que la de la fantásticamente eficiente energía nuclear.

Recientemente, los futuros del petróleo han estado a la baja en la Bolsa de Nueva York, ya que analistas de varios países diferentes predicen un aumento en la disponibilidad de biocombustibles que compensaría el valor del petróleo, haciendo caer los precios del petróleo crudo en el mercado internacional a 40 dólares por barril aproximadamente. La Bolsa de Valores de Chicago tiene un mercado de futuros de cereales que está empezando a “robar” actividad inversora a los futuros del petróleo en Nueva York, ya que los inversores definitivamente esperan que una mayor rentabilidad comience a provenir de los biocombustibles. De hecho, un consenso de analistas predice que los biocombustibles suministrarán el siete por ciento de los combustibles para el transporte en todo el mundo para el año 2030. Un cierto analista de los mercados energéticos ha dicho que el crecimiento de la demanda de diésel y gasolina puede disminuir dramáticamente, si el El gobierno subsidia a las empresas que distribuyen biocombustibles y presiona aún más para promover el uso de combustibles ecológicos.

Hay varias naciones que están seriamente involucradas en el desarrollo de biocombustibles.

Está Brasil, que resulta ser el mayor productor mundial de etanoles derivados de azúcares. Produce aproximadamente tres mil quinientos millones de galones de etanol por año.

Estados Unidos, si bien es el mayor consumidor de petróleo del mundo, ya es el segundo mayor productor de biocombustibles detrás de Brasil.

La capacidad de producción de biodiesel de la Unión Europea supera actualmente los cuatro millones de toneladas (británicas). El 80 por ciento de los combustibles biodiésel de la UE se derivan del aceite de colza; el aceite de soja y una cantidad marginal de aceite de palma constituyen el 20 por ciento restante.